L'oro verde della pianura

In un preciso raggruppamento di Comuni a sud di Torino, l’estate ha un sapore di menta.

Non è una figura retorica: tra luglio e agosto, quando le lame delle mietitrebbiatrici si alzano sui campi di menta, gli effluvi dell’olio essenziale impregnano l’atmosfera del Pancalierese, quell’area di quindici comuni distesi lungo il Po tra le province di Torino e Cuneo che i locali chiamano, con una punta di fierezza, “l’isola d’erba”.

Questa area agricola è responsabile di metà della produzione italiana di erbe officinali, e qui cresce una menta piperita che gli esperti — non i campanilisti, gli esperti — giudicano la migliore del mondo per finezza aromatica e gradevolezza di gusto.

È in questo paesaggio olfattivo che, nel 2023, è nata Mintriga.

Due amici, un campo, un alambicco

Osasio dista pochi chilometri da Pancalieri.

L’Azienda Agricola di Alberto Ferrero coltiva e distilla la menta, ed è qui — sotto il sole di Osasio, recita il manifesto del marchio — che Ferrero e il socio Loris Bergese, responsabile commerciale, hanno deciso di imbottigliare il territorio.

La missione dell’impresa è “trasmettere tutta la ricchezza di questo territorio, traducendola in un liquore dal sapore vero e autentico”.

I due non sono improvvisati: alle spalle hanno anni di esperienza nella coltivazione delle piante officinali, e il marchio giovane poggia su una competenza agricola antica.

Il primo risultato è un liquore a 24 gradi ottenuto a partire dall’olio essenziale greggio di menta piperita coltivata direttamente in azienda — una scelta che lo rende, sostengono i fondatori, unico nel suo settore.

Niente coloranti, niente aromatizzanti chimici: il colore è quello che la pianta concede, il profumo è “fresco e vivace”.

Si beve puro a fine pasto, funziona nei cocktail, e i più audaci lo usano per dare note fresche a qualche piatto.

Nel 2023 il sindaco Silvio Cerutti — dopo una degustazione servita ghiacciata — si attivò per far entrare il risultato dell’impegno di Ferrero e Bergese nei prodotti tipici comunali e di portarlo al Distretto del cibo del Chierese e Carmagnolese.

La Mitcham che venne dal Surrey

La menta piperita piemontese è botanicamente riconducibile alla menta piperita nera, la Black Mint, nota anche come Italo-Mitcham dal nome di Mitcham, località del Surrey inglese dove la varietà fu selezionata.

La coltivazione della menta in Piemonte è documentata fin dal Settecento, ma la svolta industriale arrivò nella seconda metà dell’Ottocento: nel 1865 il confettiere Primo Pietro sperimentò la distillazione a Cavour, nel 1868 toccò a Melchiorre Oddone a Pancalieri e al botanico torinese Domenico Ulrich.

Nel 1870 Giovanni Varino fondò la prima distilleria di Pancalieri, e nel 1903 il suo socio Honoré Carles introdusse la menta nera in Piemonte.

Carles, uomo che di terreni evidentemente se ne intendeva, descrisse i suoli del Pancalierese — argilloso-silicei in superficie, permeabili, con un sottosuolo costantemente umido — come i migliori al mondo per questa coltura.

La menta piperita è una pianta esigente: vuole terreno abbastanza sciolto per estendere i rizomi, acqua in abbondanza e sole per maturare.

Il caso ha voluto che una manciata di comuni della pianura torinese offrisse esattamente questo, e che una pianta ibrida — incrocio naturale tra la menta acquatica e la menta spicata — trovasse qui le condizioni per esprimere un olio essenziale limpido, incolore o giallo paglierino, di finezza aromatica ineguagliata.

La raccolta avviene in piena fioritura, tra luglio e agosto.

Poi la pianta verde viene attraversata da corrente di vapore a bassa pressione dentro grandi alambicchi metallici — capaci, nella tradizione locale, di contenere da seimila a ventiquattromila litri — e dall’olio grezzo che ne risulta si arriva, attraverso una o più ridistillazioni dette «rettifica», all’essenza affinata.

Ieri abbiamo apprezzato tutti i passaggi, dal campo alla distillazione fino al consumo.

La Cooperativa, ovvero l’infrastruttura invisibile

Ogni filiera che funziona ha un’infrastruttura che raramente finisce nelle storie.

Nel caso della menta piemontese, quell’infrastruttura ha un nome preciso: la Cooperativa Erbe Aromatiche Pancalieri, nata nel 1985 per raggruppare le aziende del territorio, concentrare l’offerta e migliorare le condizioni di lavoro e la remunerazione del prodotto.

Oggi la cooperativa — che riunisce una ventina di aziende agricole specializzate su circa cento ettari — è il perno di una filiera che va dal campo al prodotto finito.

Coltiva sistematicamente una ventina di specie: oltre alla menta piperita e alla menta dolce, le tre varietà di assenzio (gentile, romano, pontico), camomilla, issopo, melissa, malva, salvia sclarea, iperico, tarassaco, calamo aromatico.

I suoi clienti sono industrie della farmaceutica, della liquoristica, della nutraceutica e della cosmesi; dal 2018 è associata al Consorzio di tutela del Vermouth di Torino IGP come produttrice delle artemisie piemontesi che danno al vermut il suo carattere.

Il capitale tecnico messo in comune è notevole: cinque alambicchi in acciaio inox, quattordici essiccatoi fissi a gestione automatizzata, due essiccatoi mobili, un essiccatoio rotante ad alte prestazioni, più tutta la linea di lavorazione del secco.

Ma la parte più interessante, per chi osserva le filiere agricole con occhio contemporaneo, è quella immateriale.

La cooperativa ha digitalizzato la gestione delle coltivazioni: ogni lotto è tracciabile, centraline meteo e sensori monitorano i parametri di campo per anticipare gli stress delle piante, e un progetto di ricerca con l’Università di Torino sta sperimentando tecniche di agricoltura conservativa — biocontrollo dei patogeni, apporto di sostanza organica, sequestro di CO₂, nutrimento per le api — per mantenere “in salute” i campi riducendo drasticamente gli input agronomici.

Tutte le coltivazioni seguono le Buone Pratiche Agricole, ed è stata avviata la procedura per la certificazione di sostenibilità ambientale FSA.

La morale della bottiglia

È in questo ecosistema — agronomico, cooperativo, museale persino, visto che dal 2007 Pancalieri ospita un Museo della Menta e delle Piante Officinali allestito nei locali della ex Società Operaia — che un progetto come Mintriga acquista senso.

Il rischio, per ogni prodotto di territorio, è la retorica del km zero usata come vernice di marketing.

Qui la filiera è invece misurabile: la menta la coltivano loro, a Osasio; la distillano loro; l’olio greggio lo trasformano loro in un liquore senza scorciatoie chimiche. Il resto — la reputazione della materia prima, il disciplinare informale della qualità, la rete di competenze — lo fornisce un territorio che da un secolo e mezzo lavora la stessa pianta.

C’è un dettaglio che dice tutto. Lo sciroppo di menta piperita autentico, quello che in Piemonte si mescolava tradizionalmente ad acqua o latte come bevanda rinfrescante, non è verde.

È limpido, incolore: il verde brillante degli sciroppi industriali è un colorante, una bugia cromatica a cui il mercato ci ha abituato.

Mintriga appartiene alla famiglia dei prodotti che non mentono: quello che vedi — e quello che senti al palato — è quello che la pianta ha dato.

Se passate da quelle parti in piena estate, quando la distillazione è in corso e l’aria sa di freschezza, capirete perché due amici hanno pensato che valesse la pena mettere tutto questo in una bottiglia.

Alcuni territori si raccontano. Questo si respira.